Da Angebot und Nachfrage von Nahrungsmitteln nicht immer in einem ausgewogenen Verhältnis zueinander stehen, ersann der Mensch schon früh Methoden zur Konservierung. Mit Trocknen. Räuchern oder Salzen konnte die Haltbarkeit verlängert werden, allerdings mussten damit auch Veränderungen der Konsistenz und des Geschmacks in Kauf genommen werden. Schnell wurde erkannt, dass kalte Temperaturen die Lebensmittel am besten in ihrer ursprünglichen Form frisch erhalten.

Schon die nomadisierenden Jäger der Frühzeit nutzten Eis und Schnee sowie kalte Höhlen, um die Jagdbeute möglichst lange haltbar zu machen Bis weit ins letzte Jahrhundert war der Keller vielfach die einzige Möglichkeit. Lebensrnittel kühl zu lagern. Heute besitzen nahezu alle deutschen Haushalte einen Kühlschrank. Leicht verderbliche Lebensrnittel lassen sich darin länger aufbewahren als bei Raumtemperatur und dadurch für einige Tage bevorraten.

Die niedrigen Temperaturen im Kühlschrank von null bis zehn Grad Celsius verzögern den natürlichen Verderb. Auch die Aktivität lebensrnitteleigener Enzyme wird bei niedrigen Temperaturen gehemmt. Durch Kühlung oberhalb des Gefrierpunktes werden qualitätsmindernde Prozesse und Verderb verzögert, aber nicht gestoppt. Die Lagedauer bleibt deshalb begrenzt. Nicht nur im Haushalt ist das Kühllagern von empfindlichen Lebensrnitteln wie Fleisch und Milch eine Grundvoraussetzung dafür, vorzeitigen Verderb zu verhindern.

Bereits bei der Lebensmittelproduktion und -verarbeitung verderblicher Lebensmittel spielt eine entsprechende Temperaturführung eine entscheidende Rolle. Damit Verderbnis- und krankheitserregende Mikroorganismen sich nicht vermehren können, darf die Kühlkette von der Erzeugung über die Verarbeitung und den Lebensmittelhandel bis rum Endverbraucher nicht unterbrochen werden